Ciencia y Cultura General

Curiosity: Siete minutos de terror y una misión histórica

Si todo marcha según lo previsto, en apenas una semana, el próximo 6 de agosto, la nave más sofisticada jamás enviada por el hombre a otro mundo llegará a Marte. Una vez allí, la misión Mars Science Laboratory (MSL) liberará al Curiosity, un vehículo robótico de seis ruedas, casi una tonelada de peso y tres metros de longitud, tres veces mayor que los anteriores Spirit y Opportunity.

Han sido necesarios diez años de investigación, más de 2.500 millones de dólares y el trabajo de 5.000 personas para conseguirlo. Y un viaje de nueve meses y 250 millones de km. para alcanzar el objetivo. En el momento de escribir estas líneas, la misión, con el rover Curiosity en su interior, se preparaba para realizar las maniobras de inserción en la órbita del Planeta Rojo. El próximo lunes, si no hay contratiempos, el vehículo será depositado suavemente en el cráter Gale, un lugar prometedor y rico en arcillas, señal inequívoca de que en el pasado albergó grandes cantidades de agua.

El Curiosity lleva a bordo 80 kg. de material científico, 16 veces más que sus dos predecesores, y tiene la capacidad de revolucionar, literalmente, nuestros conocimientos sobre Marte. Su equipamiento es realmente espectacular. Cuenta, por ejemplo, con un laboratorio alimentado por energía nuclear que es capaz de vaporizar rocas y "devorar" copiosas muestras minerales, desmenuzándolas en busca de los elementos básicos de la vida. El vehículo, que podrá desplazarse a una velocidad máxima de 90 metros por hora, será capaz de superar, sin ayuda humana, obstáculos y desniveles de hasta 75 cm. de altura.

La misión, considerada como histórica, tiene cuatro objetivos principales: determinar si el planeta albergó vida en algún momento de su pasado; realiizar, durante dos años, medidas climatológicas continuas y a intervalos de una hora; realizar estudios geológicos de la superficie de Marte y, lo más importante, determinar con exactitud las condiciones de habitabilidad del planeta. O lo que es lo mismo, recabar todos los datos necesarios para el futuro establecimiento de colonias humanas.

Pero ya habrá tiempo para hablar de eso. Por ahora, la mayor preocupación para los responsables de la misión es completar con éxito una compleja y más que arriesgada maniobra de aterrizaje que nunca se había probado hasta ahora. Las dimensiones y el peso del Curiosity, en efecto, no permiten que el "amartizaje" se lleve a cabo con las mismas técnicas utilizadas en misiones anteriores.

Spirit y Opportunity, los dos rover que precedieron al Curiosity, llegaron a Marte, a principios de 2004, en el interior de dos grandes "airbags" que fueron rebotando entre las rocas de la superficie hasta detenerse por completo. Una técnica que en esta ocasión, debido al tamaño del rover, no puede utilizarse.

Como un auténtico (y carísimo) juguete transformable, la misión MSL tendrá que cambiar hasta seis veces de configuración durante la última etapa de su viaje. Y todo para conseguir pasar, en apenas siete minutos, de 21.000 km/h. a solo 2,7 km/h. Para ello utilizará hasta 76 dispositivos pirotécnicos, además de cuerdas, ganchos, grúas y el mayor paracaídas supersónico jamás construido hasta ahora.

Por cierto, la nave tendrá que realizar toda la maniobra de aterrizaje por sus propios medios, ya que Marte está demasiado lejos como para que los científicos la manejen por control remoto. De hecho, la última orden humana que recibirá la MSL le llegará dos horas antes del aterrizaje.

Nada más entrar en la atmósfera de Marte, Curiosity enviará una señal a la Tierra, pero ésta no llegará hasta el centro de control hasta 14 minutos más tarde. Cuando lo haga, el vehículo ya llevará siete minutos sobre la polvorienta superficie del Planeta Rojo, bien de una pieza o hecho pedazos... No en vano la NASA ha bautizado este intervalo de tiempo como los "siete minutos de terror".

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Crean una medusa artificial con células del corazón de una rata

La creación se inspiró en una especie de medusa que tiene hecha su capa de músculo con fibras alineadas alrededor de un anillo, usando los tejidos de la rata, al que luego se aplica electricidad.

Con células del corazón de una rata, silicón y algo de ingeniería genética, científicos creado una medusa artificial, similar a una flor de ocho pétalos, que nada y emite pulsaciones eléctricas igual que sus contrapartes vivas, informó la revista científica Nature.

“Morfológicamente, hemos construido una medusa. Funcionalmente, hemos construido una medusa. Genéticamente, esto es una rata”, dijo Kit Parker, un biofísico de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, y responsable de la creación de la criatura sintética.

El biofísico concibió el proyecto durante una visita a un acuario en Boston, mientras estudiaba nuevas formas de impulso muscular. “Vi el despliegue de la medusa y me impactó como un rayo… Pensé: 'puedo construir eso'”, dijo.

La creación se inspiró en una especie de medusa que tiene hecha su capa de músculo con fibras alineadas alrededor de un anillo, usando los tejidos de la rata, al que luego aplicó electricidad para hacer que se contrajera. “Desbaratamos una rata y la reconstruimos como una medusa”, dijo Parker.

El laboratorio de Parker, que trabaja en la creación de modelos artificiales de los tejidos del corazón humano para la regeneración de órganos y pruebas de medicina, construyó a “medusoide” como una manera de comprender las leyes fundamentales “de las bombas musculares”.

También contribuye a definir más ampliamente el concepto de "vida sintética", un campo emergente de la ciencia que hasta ahora se ha concentrado en replicar los elementos fundamentales de la vida, de acuerdo con los investigadores.

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Observa la Galería del Titanic: 100 Años Después
Objetos rescatados, antes y después del barco y mucho mas en:

http://www.ngenespanol.com/fotogalerias/429262/100-anos-titanic

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QUESO AMERICANO

El término "queso americano" puede referirse a una variedad de quesos procesados con base en el cheddar. En Estados Unidos, cerca de 85% se vende en rebanadas.

Rebanado y en empaque individual, en lata, fundido o en cubos, el queso americano tiene formas diversas pero a menudo es anaranjado. Irónicamente, su nombre patriótico y color provienen de Inglaterra. La creciente población británica de mediados del siglo xix estaba acostumbrada al vistoso cheddar. 

Los exportadores de Estados Unidos respondieron a esta demanda tiñendo su queso, naturalmente blanco, con achiote, polvo color naranja elaborado a partir de semillas. Los ingleses compraron 2.6 millones de kilogramos del cheddar coloreado en 1863, llamándolo "queso americano", comenta Paul Kindstedt, científico de la comida. 

El nombre y la tonalidad se quedaron; y conforme Estados Unidos se añadía estados, el queso ganaba consumidores. Incluso se hicieron unos más anaranjados durante la Primera Guerra Mundial, cuando James L. Kraft inventó los quesos procesados que usaron la base de cheddar. Estos alimentos más duraderos, etiquetados como queso americano, se incluían en las raciones de los soldados. 

Al regresar a su hogar, germinaron en la demanda actual por una mayor variedad de estos vistosos cuadrados.

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CELULARES Y DÉFICIT DE ATENCIÓN

Según un estudio aplicado a ratones por la Escuela de Medicina de Yale, exponerse a la radiación de una llamada por celular mientras se está embarazada podría afectar el desarrollo del cerebro del feto, además de conllevar potencialmente a la hiperactividad, entre otros desordenes del comportamiento.

Los resultados fueron publicados el 15 de marzo en Scientific Reports, una publicación de Nature.

Según el autor líder de la investigación, Dr. Hugh S. Taylor, profesor en jefe de la División de Endocrinología Reproductiva y Fertilidad en el departamento de Obstetra, Ginecología y Ciencias Reproductivas de la Universidad de Yale, esta es la primera evidencia experimental de que la exposición fetal frente a la radiación de celulares sí afecta en el comportamiento de adulto.

Taylor, junto con los coautores del estudio, expuso a ratones embarazados a la radiación de un celular posicionado sobre la jaula y que emitía llamadas telefónicas de manera constante. Un mismo grupo control de ratones preñados fue expuesto a las mismas condiciones pero con el celular desactivado. El equipo midió la actividad cerebral de ratones adultos que fueron expuestos a la radiación en su etapa fetal, además de operar un control de pruebas psicológicas y de comportamiento.

Se comprobó que los ratones expuestos a la radiación tendían a ser más hiperactivos y presentaban una pérdida en sus capacidades de memoria. Taylor atribuyó este comportamiento a un defecto en el desarrollo neuronal en la corteza pre frontal del cerebro durante el embarazo.

El Trastorno de Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), es un desorden asociado a una neuropatología localizada principalmente en la corteza pre frontal, y se caracteriza por la hiperactividad y distracción en el paciente.

"Hemos mostrado que los problemas de comportamiento en los ratones asociados al TDAH son causados por la exposición a teléfonos celulares durante su etapa fetal" sostuvo Taylor a Nature. "La presencia de desordenes de comportamiento en niños humanos puede ser en parte a la exposición fetal de la radiación de teléfonos celulares".

Según Taylor, esta investigación podría ayudar a que las personas comprendan mejor los mecanismos detrás de estos desordenes para establecer limites seguros durante el embarazo.

El estudio se realizó mediante fondos del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver.

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LA AMNESIA DESTRUYE MEMORIA E IMAGINACIÓN

El estudio ahonda en los efectos de la enfermedad.

"Hemos demostrado que las personas con amnesia quedan realmente atrapadas en el presente", declaró Eleanor Maguire, principal autora de un estudio realizado por el Centro de Neuroimágenes de la Fundación Wellcome, en la Universidad College de Londres. "No recuerdan el pasado, y ahora parece que tampoco pueden imaginar el futuro o incluso experiencias ficticias".

La amnesia, que a veces es temporal, abarca varios estados que conllevan la pérdida parcial o total de la memoria. El trastorno puede deberse a daño cerebral, tumores, apoplejías o incluso problemas psicológicos que ocasionan que el cerebro suprima recuerdos perturbadores.

Una imagen incompleta

Para el informe publicado en la edición en línea de la revista Proceedings de la National Academy of Sciences, Maguire y sus colegas examinaron pacientes que presentaban 'amnesia profunda' y no podían adquirir nuevos recuerdos. Varios de estos amnésicos tenían algunos recuerdos del pasado, pero sólo de acontecimientos ocurridos 10 o hasta 20 años antes del inicio de su enfermedad.

Muchos carecían de recuerdos detallados de cualquier situación ocurrida en sus vidas. Los investigadores les pidieron a los amnésicos que imaginaran situaciones como acostarse en una playa y luego describir cómo sería la experiencia: lo que podrían ver, oír y oler. Los pacientes sólo fueron capaces de describir escenas fragmentadas. "Describieron muchos de los elementos que caracterizarían la experiencia - dijo Maguire -.

"Sin embargo, no pudieron darles un contexto espacial, es decir, no pudieron situarlos dentro del escenario. Sabían que debía haber mar y arena, pero al pedir que los describieran respondían: - no puedo visualizar todo el panorama como usted quiere - ", agregó. Sin un ambiente o una ubicación para albergar una situación, es posible que los amnésicos no puedan recrear o imaginar experiencias normales. "Siempre que recordamos algo evocamos un lugar, las cosas que ocurrieron en alguna parte - explicó Maguire -. De modo que el contexto espacial es muy importante para nuestras experiencias''.

La ubicación del recuerdo

Los científicos consideran que el cerebro recuerda acontecimientos pasados mediante la reconstrucción meticulosa de indicios individuales de una experiencia: las personas, los objetos y otros elementos que conformaban la situación. Se cree que este proceso ocurre en una región cerebral denominada hipocampo, la cual estaba dañada en los pacientes amnésicos que participaron en el estudio.

La nueva investigación infiere que en el hipocampo ocurren procesos parecidos que permiten visualizar acontecimientos futuros, lo que sugiere que la memoria y la imaginación son dos caras de la misma moneda. Es posible que el hipocampo proporcione el contexto espacial que vincula y fusiona personas, objetos y otros aspectos de un recuerdo o de un acontecimiento imaginado. Maguire concluyó: "tal vez el hipocampo sea la estructura básica que da sostén a los recuerdos".